La tensió ha anat en augment a White River. L'imminent primer aniversari de la mort d'un motorista negre pel tret d'un policia local inquieta una població econòmicament deprimida i racialment polaritzada. S'han pronunciat discursos incendiaris. Han començat manifestacions irades. Hi ha hagut casos aïllats d’incendis i saquejos. Enmig de tota aquesta agitació, un franctirador mata un agent de policia i la situació es descontrola. El fiscal de districte del comtat acudeix a Dave Gurney, detectiu d’homicidis retirat del Departament de Policia de Nova York, amb una proposta estranya: vol que en Gurney dugui a terme una investigació independent de l’homicidi i que l’informi directament a ell.
Tot i tenir alguns recels sobre la singular oferta, en Gurney acaba acceptant l’encàrrec. Els seus dubtes s’intensifiquen encara més quan coneix el tremendament ambiciós cap de policia local, en els mètodes agressius i possiblement il·legals del qual podria trobar-se l’origen de la inquietud dels ciutadans.
La situació a White River es torna tensa de debò quan es produeixen més morts en el que sembla ser una escalada de revenges. No obstant això, quan en Gurney es pregunta per la veritable naturalesa de tot aquest bany de sang i se centra en aspectes peculiars de cadascun dels homicidis, el fiscal del districte li ordena desvincular-se de la investigació.
Obsessionat amb els indicis que no corroboren la versió oficial dels fets, en Gurney decideix actuar pel seu compte. Malgrat la intensa oposició de la policia, com també de fanàtics perillosos que aguaiten a l’ombra, en Gurney comença a descobrir un sorprenent entramat d’enganys, entre els quals el que podria ser el pla d’incriminació més diabòlic que s’hagi concebut mai.
La resposta a aquesta tenaç investigació es torna cada cop més violenta a mesura que en Gurney s’acosta a la veritat que s’oculta darrere dels crims. Al final, quan aconsegueix desemmascarar el monstre que mou els fils, en Gurney descobreix que a White River res no és el que sembla.